Слово «табу» заимствовано из религиозно-обрядовой терминологии и имеет полинезийское происхождение. Оно обозначает строгий запрет на священные или чреватые проклятием действия под угрозой мистического наказания. Это понятие было в ходу у многих народов, но называлось по-разному.
В обиходной речи под табу подразумевают любой запрет, нарушение которого несет опасность обществу – причем, абстрактную.
Термин используют в психологии, где он обозначает внутренние моральные ограничения. Зигмунд Фрейд в своей работе «Тотем и табу» рассматривал это понятие как бессознательное навязчивое состояние, когда человек сам устанавливает себе запреты и выполняет их. Он отмечал, что между обычаями табу и симптомами невроза навязчивых состояний есть общие черты.
В современном обществе табу чаще применяют к сексуальной и интимной сфере. Например, инцест – это табу, поскольку отношения между близкими родственниками священны и не должны оскверняться сексуальностью. Это врожденные запреты – они передаются из поколения в поколение через наше бессознательное и защищают интимную сторону нашей жизни.